Несколько месяцев назад мы рассуждали, кто из белорусских хоккеистов в ближайшее время имеет наибольшие шансы дебютировать в НХЛ и присоединиться к тому небольшому десанту, что возглавляют Протас-старший, Шарангович и Колячонок. Сюрпризов не произошло: гонку за явным преимуществом выиграл фаворит Артем Левшунов, выбранный «Чикаго» в 2024 году под общим вторым номером драфта. Просто так подобными активами не разбрасываются, и выход защитника на лед в форме «Блэкхокс» был вопросом времени.
Развитие карьеры 19-летнего Левшунова не очень типично, особенно для игрока из Восточной Европы – здесь нет ни КХЛ, ни юниорской лиги Канады, через которую также можно красиво зайти в профессионалы. Белорус после игры за сборные всех возрастов оказался в USHL и студенческом чемпионате США (NCAA), а уже оттуда – в главной лиге мира.
«Мы нашли следующего Кейла Макара»
Левшунов родился в 2005 году в Жлобине и там же начинал заниматься хоккеем. Игру защитника уже тогда отмечали не только тренеры, но и скауты. Однажды, когда хоккеисту было 13, кто-то в очередной раз восхитился игрой Левшунова и сделал судьбоносный звонок одному из самых известных агентов в этой части света – Дэну Мильштейну.
«Мне позвонили и сказали: «Мы нашли следующего Кейла Макара», - рассказал он в интервью «Чемпионату».
Левшунов перебрался в Минск в СДЮШОР «Динамо», а затем с сезона-2020/21 стал играть за сборную Беларуси U-17 в высшей лиге. Если до этого кто-то в стране еще не знал о растущем суперталанте, то тогда его заметили все – в 53 матчах с учетом плей-офф защитник, которому на тот момент не исполнилось даже 16, набрал внушительные 31 (12+19) очков.
На следующий сезон все та же команда, которая стала на год взрослей и называлась уже U-18, стала третьей в регулярном чемпионате и пошумела в плей-офф, дойдя до финала. Матерый Левшунов провел 46 матчей в регулярке с 63 (25+38) очками, что стало 8-м показателем в лиге и лучшим вообще среди защитников, а в играх на вылет набрал 17 (7+10) очков в 13 встречах – второй среди всех участников плей-офф. Да, и суммарный показатель полезности Артема за сезон составил «+73».
В 2021-м Левшунов сыграл за молодежную сборную Беларуси в первом дивизионе чемпионате мира и помог команде выйти в элиту (затем были санкции IIHF, но это совсем другая история), а в феврале 2022 года дебютировал и за национальную команду в двух товарищеских матчах с магнитогорским «Металлургом», сыграв в первой паре защитников. В 16 лет.
«Я много слышал об Артеме и искал возможности познакомиться, проверить его в игре. Он ведет себя как лидер. 16-летний пацан, который выступает в высшей лиге, совершенно не потерялся на фоне хоккеистов, которые были в НХЛ, на фоне звезд КХЛ. Левшунов – габаритный парень, который еще вырастет, нарастит мышцы. Он потрясающе техничен, но на фоне всей этой физики особо выделяется его хоккейное мышление. Артем понимает игру, понимает моменты, которые возникают в матче, и принимает правильные решения, причем делает это быстро. Быть на таком уровне в 16 лет – это большая редкость. Это определенно особенный парень», - слова тогдашнего тренера сборной Беларуси Крэйга Вудкрофта.
Лучшие бонусы для ставок на хоккей!
«Его уже сейчас можно драфтовать в первом раунде. Он выглядит лучше, чем Куинн Хьюз»
Все это время Мильштейн о своем подопечном, конечно, не забывал. В какой-то момент было решено, что таланту пора покорять Америку.
«Я позвонил Майку Леони — на тот момент тренеру команды «Грин-Бэй» из USHL, а до этого Майк был тренером в национальной американской программе, где работал с топовыми американскими игроками. Я ему сказал: «Отправляю к тебе мальчика, праворукого атакующего защитника. Это твой сын, которого у тебя никогда не было». Через несколько недель Майк мне перезвонил и сказал: «Артема уже сейчас можно драфтовать в первом раунде. В своем возрасте он выглядит лучше, чем Куинн Хьюз», - цитирует Мильштейна «Чемпионат».
В 2022 году Канадская хоккейная лига решила запретить российским и белорусским игрокам играть за их команды. Так Левшунов вышел на драфт лиги USHL и был выбран «Грин-Бэем» в 8-м раунде под общим 111-м номером.
Несмотря на очень ограниченное знание английского, белорус сходу вошел в привычный ритм, уже в начале ноября был впервые признан лучшим защитником недели, а по итогам чемпионата вошел в первую сборную новичков и третью символическую команду всей лиги. За 65 матчей он набрал 43 (13+30) очка по системе «гол+пас».
«Переросший USHL»
В составе «Гэмблерс» Левшунов провел один год и затем начал выступать в NCAA – студенческой лиге США за команду Государственного университета Мичигана («Мичиган Стэйт»). На этот шаг, конечно, игрока снова подтолкнул агент.
«Из наших клиентов кандидатами на первый раунд драфта НХЛ являются российский нападающий Ваня Демидов из системы СКА, белорусский защитник Артем Левшунов, переросший USHL и по нашей рекомендации перешедший в «Мичиган Стэйт», где он продолжит прогрессировать, играя против лучших 18-24-летних ребят, получая навыки, необходимые не только на льду и предстоящем драфте, но и в жизни», - сказал Мильштейн в октябре 2023-го.
Левшунов дебютировал за «Спартанс» 7 октября, и уже во второй своей игре отметился голом и результативной передачей. В 38 встречах сезона белорус набрал 35 (9+26) очков, был назван лучшим новичком и лучшим защитником дивизиона Big Ten.
«По-моему, Левшунов – это полный комплект»
В июне 2024-го в НХЛ проходил очередной драфт. Многие специалисты предполагали, что Левшунов уйдет в топ-10, а кто-то не сомневался, что и в топ-5, как предсказывал Мильштейн. Однако результат превзошел все ожидания – Артем отправился в «Чикаго» под вторым номером впереди россиянина Ивана Демидова, которого следом пятым забрал «Монреаль». Так Левшунов, проиграв лишь Маклину Селебрини, установил новый и практически вечный рекорд для белорусов – до этого самым высоким выбором на драфте был Руслан Салей (9-й в 1996 году).
Считалось, что в «Чикаго» долго выбирали между Левшуновым и Демидовым, но в итоге остановили выбор на защитнике, а не форварде. А генеральный менеджер «Блэкхокс» Кайл Дэвидсон не уставал раздавать комплименты.
«По-моему, Левшунов – это полный комплект. Он может разгонять атаку, может кататься, он супермобильный, у него хорошие габариты, он агрессивен, он плотно играет в защите и мы думаем, что многое у него еще впереди. У него есть и полный набор качеств, и потенциал, это и интригует», - заявил Дэвидсон после драфта.
Спустя несколько дней белорус подписал с «Чикаго» стандартный трехлетний контракт новичка. Фактически клубу, который находится в режиме перестройки, ничего не мешало начать использовать топ-проспекта уже со старта сезона… кроме травмы. Летом Левшунов повредил ногу, блокируя бросок даже не на предсезонном, а межсезонном турнире.
Долгое время было непонятно, насколько серьезна травма, и лишь через месяц в «Чикаго» вообще подтвердили ее наличие. В октябре Левшунов был отправлен в резерв травмированных, пропустив тренировочный лагерь и предсезонку – для новичка не очень хорошие стартовые позиции.
В конце октября Артем впервые сыграл за «Рокфорд» - фарм-клуб «Блэкхокс» в АХЛ. Там ему предстоит в итоге провести ровно полсотни матчей с 22 (5+17) набранными очками.
Лучшие прогнозы на хоккей!
«Нервничать? А зачем? Это же хоккейный матч»
10 марта 2025 года Левшунов дебютировал в НХЛ в матче против «Колорадо» в третьей паре защитников с Алеком Мартинесом (символично, что ветеран по окончании нынешнего сезона завершил карьеру, как бы передав эстафету новому поколению). «Чикаго» проиграл 0:3, но белорус получил хорошие отзывы о дебюте, отыграв более 20 минут. Первая встреча «следующего Кейла Макара» с настоящим Кейлом Макаром завершилась в пользу оригинала.
«Нервничал ли я? А зачем? Это же хоккейный матч. Я должен выходить на лед и делать свою работу, играть жестко. Конечно, я мечтал об этом всю свою хоккейную жизнь. И долго ждал этого момента», - сказал Левшунов после игры.
Долгое ожидание окупилось: с того момента Артем не пропустил ни одного матча «Блэкхокс», уже в третьей своей игре отметился результативным пасом в игре против «Ванкувера» (2:6), а во встрече с «Нью-Джерси» 26 марта (3:5) сделал ассистентский дубль. Всего за сезон белорус провел 18 матчей с 6 голевыми передачами, и есть полная уверенность, что в следующем году «Чикаго» без Левшунова точно не обойдется.
